Juara kejohanan ini akan layak secara automatik ke Liga Juara-Juara AFC 2022, melalui play-off kelayakan, jika tidak layak berdasarkan prestasi liga domestik mereka.[4]
Al-Ahed, telah memenangi gelaran itu pada 2019, sekaligus menjadi juara bertahan, setelah edisi 2020 dibatalkan kerana pandemik COVID-19 dan tiada gelaran diberikan.[5]
46 ahli persatuan AFC (tidak termasuk ahli bersekutu Kepulauan Mariana Utara) yang diletakkan berdasarkan prestasi pasukan kebangsaan dan kelab itu sejak empat tahun yang lalu di kejohanan AFC (Kedudukan Dunia FIFA pasukan kebangsaan mereka tidak lagi dipertimbangkan).[6] Slot diperuntukkan dengan kriteria berikut mengikut Penyertaan Manual:[7]
Persatuan dibahagikan kepada lima zon (Artikel 5.1):
AFC boleh mengagihkan semula satu atau lebih persatuan ke rantau lain jika perlu kerana alasan sukan.
Tidak termasuk lima persatuan teratas di setiap wilayah untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, semua persatuan lain layak menyertai Piala AFC.
Pasukan dari persatuan yang berada di kedudukan ke-6, ke-11 dan ke-12 yang tersingkir dalam play-off kelayakan Liga Juara-Juara AFC memasuki peringkat kumpulan Piala AFC (Artikel 3.2). Peraturan berikut digunakan:
Persatuan menduduki tempat ke-6 di Wilayah Barat dan Wilayah Timur, diperuntukkan sementara satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC, tidak di kedudukan setiap zon untuk peruntukan slot Piala AFC (Artikel 5.3).[8]
Sekiranya mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, slot peringkat kumpulan Piala AFC akan diisi oleh pasukan siap sedia dari persatuan mereka sekiranya pasukan tersebut tersedia (Artikel 5.12).
Peraturan di atas tidak berlaku untuk Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC dan Juara bertahan Piala AFC yang diperuntukkan slot play-off Liga Juara-Juara AFC sekiranya mereka tidak layak ke kejohanan melalui persembahan domestik.
Di Zon Asia Barat dan Zon ASEAN, ada tiga kumpulan di peringkat kumpulan, termasuk 9 slot langsung, dengan baki 3 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.2). Slot di setiap zon diedarkan seperti berikut:
Persatuan yang berada di kedudukan ke-1 hingga ke-3 masing-masing diperuntukkan dua slot langsung.
Persatuan yang berada di kedudukan ke-4 hingga ke-6 masing-masing diperuntukkan satu slot langsung dan satu slot play-off.
Persatuan yang berada di kedudukan ke-7 atau ke bawah masing-masing diperuntukkan mendapat satu slot play-off.
Sekiranya mana-mana zon yang mempunyai kedudukan yang ke-6 untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, yang memperuntukkan satu slot langsung dalam peringkat kumpulan Piala AFC, terdapat 10 slot langsung, dengan baki 2 slot diisi melalui play-off kelayakan.
Di Zon Asia Tengah, Zon Asia Selatan, dan Zon Asia Timur, terdapat satu kumpulan di peringkat kumpulan, termasuk 3 slot langsung, dengan baki 1 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.2). Slot di setiap zon diedarkan seperti berikut:[9]
Persatuan yang berada di kedudukan ke-1 hingga ke-3 masing-masing diperuntukkan satu slot langsung dan satu slot play-off.
Persatuan yang berada di kedudukan ke-4 atau ke bawah masing-masing diperuntukkan satu slot play-off.
Sekiranya mana-mana zon mempunyai persatuan yang berada di kedudukan ke-6 untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, yang memperuntukkan satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC, terdapat 4 slot langsung, dan untuk memastikan peluang yang sama di setiap zon, kumpulan lain akan ditambahkan ke zon ini di peringkat kumpulan, dengan baki 4 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.4.1).
Sekiranya mana-mana zon mempunyai sekurang-kurangnya 7 slot play-off, untuk memastikan peluang yang sama di setiap zon, kumpulan lain akan ditambahkan ke zon ini di peringkat kumpulan, dengan baki 5 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.4.2).
Sekiranya ada kaitan dengan slot langsung tidak memenuhi salah satu kriteria Piala AFC, semua slot langsung mereka ditukar menjadi slot play-off. Slot langsung yang diserahkan diagihkan semula ke persatuan yang memenuhi syarat tertinggi dengan kriteria berikut (Artikel 5.7 dan 5.8):
Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah dua (Artikel 3.4 dan 3.5).
Sekiranya ada persatuan yang diperuntukkan satu slot langsung tambahan, satu slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan.
Sekiranya ada kaitan dengan slot play-off sahaja, termasuk yang disebutkan di atas, tidak memenuhi kriteria minimum Piala AFC, slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 5.10 dan 5.11).
Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah satu pertiga daripada jumlah pasukan yang layak (tidak termasuk pasukan asing) di divisyen teratas (Artikel 5.6). Jika peraturan ini diterapkan, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off dibatalkan dan tidak diagihkan semula (Artikel 9.10).
Semua pasukan yang mengambil bahagian mesti mendapatkan lesen kelab AFC, dan selain dari pemenang piala, tamat di separuh teratas dari divisyen teratas mereka (Artikel 7.1 and 9.5). Sekiranya mana-mana persatuan tidak mempunyai pasukan yang mencukupi yang memenuhi kriteria ini, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.9).
Sekiranya mana-mana pasukan yang mempunyai lesen kelab AFC menolak untuk mengambil bahagian dalam Piala AFC, slot mereka, baik secara langsung atau play-off, akan dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.11).
Untuk Piala AFC 2021, persatuan diperuntukkan slot mengikut kedudukan persatuan mereka yang diterbitkan pada 29 November 2019,[10][11] yang mengambil kira prestasi mereka dalam Liga Juara-Juara AFC dan Piala AFC dalam tempoh antara 2016 dan 2019.
^Yaman (YEM): Tiada pasukan dari Yaman yang lulus lesen Piala AFC.[12]
^Pakistan (PAK): Tiada pasukan dari Pakistan yang lulus lesen Piala AFC.[12]
^Uzbekistan (UZB):Uzbekistan menduduki tempat ke-6 di Wilayah Barat untuk peruntukan Liga Juara-Juara AFC, dan dengan itu diperuntukkan satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC. Sekiranya pasukan mereka yang mengambil bahagian dalam play-off kelayakan Liga Juara-Juara AFC gagal mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, mereka memasuki peringkat kumpulan Piala AFC. Sekiranya mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, slot peringkat kumpulan Piala AFC akan diisi oleh pasukan siap sedia dari persatuan mereka sekiranya pasukan tersebut ada.
^Afghanistan (AFG): Tiada pasukan dari Afghanistan yang lulus lesen Piala AFC.[12]
^Filipina (PHI):Filipina menduduki tempat ke-6 di Wilayah Timur untuk peruntukan Liga Juara-Juara AFC, dan dengan itu diperuntukkan satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC. Sekiranya pasukan mereka yang mengambil bahagian dalam play-off kelayakan Liga Juara-Juara AFC gagal mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, mereka memasuki peringkat kumpulan Piala AFC. Sekiranya mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, slot peringkat kumpulan Piala AFC akan diisi oleh pasukan siap sedia dari persatuan mereka sekiranya pasukan tersebut ada.
^Korea Utara (PRK): Tiada pasukan dari Korea Utara yang lulus lesen Piala AFC.[12]
^Macau (MAC): Dua pasukan dari Makau yang telah lulus lesen Piala AFC, Benfica de Macau dan Chao Pak Kei, tarik diri dari menyertai pertandingan sebelum undian dijalankan.[12][13]
^Guam (GUM): Tiada pasukan dari Guam yang lulus lesen Piala AFC.[12]
Pasukan dalam huruf condong akan bermain di play-off kelayakan Liga Juara-Juara AFC 2021, dan akan bermain di peringkat kumpulan Piala AFC sekiranya mereka gagal mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC. Sekiranya mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, mereka tidak akan bermain di Piala AFC, dan akan digantikan oleh pasukan siap sedia dari persatuan mereka jika pasukan tersebut ada.
Nota: Hanya pasukan yang yakin akan tempat (termasuk pasukan bersedia) yang ditampilkan.
^Hong Kong (HKG):R&F, tempat ke-3 Liga Perdana Hong Kong 2019–20, menarik diri dari liga selepas musim ini.[17] Sebagai keputusan, Lee Man, tempat ke-4, mungkin layak ke Piala AFC 2021 sebagai Hong Kong 3 (pasukan siap sedia).
Jadual kejohanan adalah seperti berikut.[34]Pada 11 November 2020, AFC telah meluluskan kalendar baharu berikutan pandemik COVID-19, dimana peringkat kumpulan diadakan sebagai pertandingan satu pusingan berpusat dan pusingan awal, pusingan play-off dan separuh akhir dan pentas akhir zon ASEAN dimainkan secara satu perlawanan tunggal [35]. Pada 25 Januari 2021, AFC telah menerbitkan jadual pertandingan tersebut[36].
Memandangkan kumpulan A hanya mempunyai 3 pasukan, maka keputusan perlawanan dengan pasukan tempat ke-4 di dalam kumpulan B dan C tidak dikira untuk ranking ini.
Dalam peringkat kalah mati, 11 pasukan memainkan kejohanan penghapusan tunggal, dengan pasukan dibahagi menjadi lima zon sehingga Separuh Akhir Antara-Zon. Setiap pertembungan dimainkan di tempat sendiri dan tempat lawan secara timbal balik, kecuali pentas akhir yang dimainkan sebagai satu perlawanan tunggal. Peraturan gol tempat lawan (untuk perlawanan timbal balik), masa tambahan (gol tempat lawan akan tidak terpakai pada masa tambahan) dan penalti digunakan untuk menentukan pemenang jika perlu (Peraturan Perkara 11.3).[3]
Separuh akhir Zon Asia Barat dimainkan dalam satu perlawanan tunggal, dengan pasukan tuan rumah ditentukan oleh mekanisme undian berdasarkan naib juara kumpulan yang layak. Jika juara kumpulan bermain menentang naib juara kumpulan, juara kumpulan menjadi tuan rumah perlawanan. Jika dua juara kumpulan bermain antara satu sama lain, salah satu juara kumpulan (naib juara kumpulan yang layak) menjadi tuan rumah perlawanan.[3]
Perlawanan akhir zon Asia Barat dan Asia Tengah dimainkan dalam satu perlawanan tunggal, dengan pasukan tuan rumah diputuskan menerusi undian. Pemenang perlawanan akhir zon Asia Barat mara ke perlawanan akhir, manakala pemenang perlawanan akhir zon Asia Tengah mara ke separuh akhir antara zon.
Dalam Separuh Akhir Antara-Zon, empat pemenang zon selain Asia Zon Barat bermain dalam dua pertemuan iaitu pemenang Zon Asia Selatan (Kumpulan D), pemenang Zon Asia Timur (Kumpulan J), dan pemenang perlawanan akhir Zon Asia Tengah dan ASEAN, dengan pertemuan perlawanan dan susunan perlawanan diputuskan oleh cabutan, tanpa ada apa-apa pengagihan.
Dalam Perlawanan Akhir Antara-Zon, kedua-dua pemenang Separuh Akhir Antara-Zon bermain antara satu sama lain, dengan perintah perlawanan diputuskan oleh cabutan. Pemenang Perlawanan Akhir Antara-Zon mara ke final.
Pada perlawanan akhir, pemenang Perlawanan Akhir Zon Asia Barat dan pemenang Perlawanan Akhir Antara-Zon bermain satu sama lain, dengan pasukan tuan rumah (pemenang Perlawanan Akhir Antara Zon) bergilir dari perlawanan akhir musim lalu[3].
^Pada 30 April 2021, AFC memutuskan bahawa Abahani Limited Dhaka dianggap telah menarik diri daripada peringkat awal selepas undian, kerana cabaran dalam memenuhi tarikh akhir yang dilanjutkan untuk menganjurkan perlawanan pusingan awal 2 mereka dan juga mempertimbangkan penutupan dan sekatan perjalanan akibat pandemik COVID-19 di Bangladesh.[39]
^Pada 23 April 2021, AFC mengumumkan bahawa kedua-dua pasukan dari Oman, Al-Seeb dan Al-Nasr, menarik diri daripada peringkat kumpulan selepas undian, selepas penggantungan semua aktiviti sukan antarabangsa dan domestik akibat pandemik COVID-19 di Oman. Akibatnya, AFC memutuskan untuk membatalkan perlawanan pusingan play-off antara Markaz Shabab Al-Am'ari dan Al-Kuwait, dan mempromosikan kedua-dua pasukan ke peringkat kumpulan.[42]
^Pada 30 April 2021, AFC mengumumkan bahawa kedua-dua pasukan dari Myanmar, Shan United dan Hanthawady United, masing-masing menarik diri daripada peringkat kumpulan dan play-off selepas undian, disebabkan keadaan darurat yang disebabkan oleh Rampasan kuasa Myanmar 2021. Akibatnya, AFC memutuskan untuk membatalkan dua perlawanan pusingan play-off, dan mempromosikan Persipura Jayapura dan dua pemenang pusingan awal ke peringkat kumpulan.[39] Bagaimanapun, selepas Kaya–Iloilo mengesahkan kelayakan mereka ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC dan mengambil kira ketiadaan kelab siap sedia dari Filipina, pada 6 Julai 2021, AFC memutuskan untuk membatalkan perlawanan pusingan awal. perlawanan pusingan awal antara Visakha dan Lanelok United dan menaikkan mereka ke Kumpulan I.[43] Kemudian, pada 7 Julai 2021, AFC memutuskan untuk membatalkan semua perlawanan Zon ASEAN, termasuk perlawanan pusingan awal.[44]